De sa source au Puy de Sancy jusqu’à l’estuaire de la Gironde, la Dordogne parcourt 483 km et traverse huit départements. Classée Réserve de biosphère par l’UNESCO, elle est à la fois un réservoir de biodiversité, un axe touristique majeur et un territoire sous tension hydrologique. Entre barrages, espèces migratrices et sécheresses, sa gestion mobilise de nombreux acteurs, comme le SMDMCA sur ses affluents amont. Une rivière où se croisent mémoire, usages et adaptation climatique.
La Dordogne, majestueuse rivière du sud-ouest de la France, n’est pas seulement un cours d’eau : c’est un symbole vivant, un marqueur de territoire, un moteur de biodiversité et un fil conducteur entre histoire, nature et société. Des volcans d’Auvergne aux marées de l’Atlantique, elle traverse huit départements et irrigue les mémoires comme les paysages.
La Dordogne prend sa source à plus de 1 700 mètres d’altitude, sur les pentes du Puy de Sancy, dans le Massif central. Elle naît en réalité de la confluence de deux torrents : la Dore et la Dogne, qui lui donnent son nom (Office français de la biodiversité, 2023).
Longue de 483 kilomètres, la Dordogne serpente jusqu’à Bourg-sur-Gironde, où elle rejoint la Garonne pour former l’estuaire de la Gironde, le plus grand estuaire d’Europe occidentale.
Le débit moyen de la Dordogne à Bergerac est de 275 m³/s, mais il peut atteindre plus de 1 000 m³/s en période de crue (DREAL Nouvelle-Aquitaine, 2022). À l’inverse, lors de sécheresses sévères, certains tronçons amont peuvent descendre en dessous de 10 m³/s, notamment en été, mettant en péril les milieux aquatiques et les usages (EPIDOR, rapport 2021).
“La Dordogne est une rivière indocile, généreuse l’hiver, capricieuse l’été.”
— Un agent d’EDF Hydro Corrèze, interrogé lors d’un reportage France 3 (2020)
En 2012, la rivière Dordogne et son bassin ont été labellisés Réserve de biosphère par l’UNESCO, une première pour un fleuve entier en France métropolitaine (UNESCO-MAB, 2012). Cette reconnaissance repose sur trois piliers :
une biodiversité exceptionnelle (loutres, saumons, cigognes noires, moules perlières…) ;
une gestion concertée et durable de l’eau ;
une cohabitation harmonieuse entre activités humaines et écosystèmes.
Le bassin abrite 130 espèces de poissons, dont des migrateurs emblématiques comme l’alose ou le saumon atlantique, longtemps disparu mais désormais réintroduit avec succès dans le haut bassin (Migradour, 2023).
La Dordogne est aussi une rivière harnachée : on y compte 28 barrages hydroélectriques, dont les plus imposants comme Bort-les-Orgues (120 mètres de haut) ou Marèges ont été construits dès les années 1930 (EDF, patrimoine industriel). Ces ouvrages modifient profondément les régimes d’écoulement, les sédiments et les habitats naturels, mais certains font aujourd’hui l’objet de plans de gestion environnementale ambitieux.
Anecdote : lors de la mise en eau du barrage de Bort-les-Orgues en 1951, le village de Port-Dieu a été englouti. Par basses eaux, la cloche de l’église immergée est encore visible certains jours (Archives EDF / INA).
En suivant la Dordogne, on parcourt aussi un itinéraire culturel et historique :
Sarlat, joyau médiéval de la vallée ;
La Roque-Gageac, accrochée à la falaise ;
Les grottes de Lascaux, à quelques kilomètres de son affluent, la Vézère.
La vallée de la Dordogne est classée parmi les plus beaux paysages de France et attire plus de 3 millions de visiteurs par an (Comité régional du tourisme Nouvelle-Aquitaine, 2023).
Chaque été, des milliers de kayakistes, randonneurs, cyclistes et pêcheurs découvrent ses rives, ses falaises calcaires, ses plages naturelles et ses petits ports tranquilles.
Le changement climatique amplifie les pressions sur la Dordogne :
des épisodes de sécheresse plus fréquents ;
une augmentation de la température de l’eau (jusqu’à +2°C en 40 ans sur certains tronçons, selon l’OFB, 2021) ;
des conflits d’usage, notamment entre irrigation, production hydroélectrique et maintien des débits réservés.
Les institutions locales, comme le SMDMCA et EPIDOR, développent des stratégies d’adaptation : modélisation des débits, gestion concertée des lâchers d’eau, dispositifs d’alerte sécheresse, restauration des zones humides, etc. Le SMDMCA, ou Syndicat Mixte Départemental de la Maronne, de la Cère et de l’Authre, est un acteur clé de la gestion de l’eau sur le haut bassin versant de la Dordogne, notamment dans la partie corrézienne et cantalienne. Ce syndicat intervient sur un territoire de plus de 1 500 km², à cheval sur les départements du Cantal, de la Corrèze et parfois du Lot. Le SMDMCA joue un rôle de pivot opérationnel dans l’animation des SAGE (Schéma d’Aménagement et de Gestion des Eaux) sur ses trois rivières, dans la restauration des milieux aquatiques (effacement de seuils, renaturation de berges, continuité écologique), dans la gestion quantitative de l’eau, notamment via un suivi fin des débits d’étiage en période estivale, dans la concertation entre usagers, notamment entre agriculture, hydroélectricité et collectivités. Le SMDMCA travaille en lien étroit avec EPIDOR en tant que maillon local de la gouvernance du bassin de la Dordogne, et est souvent un partenaire d’expérimentation sur les nouveaux outils de prévision hydrologique ou de gestion des sécheresses (EPIDOR/SMDMCA, rapports conjoints 2022–2024).
“Nos rivières amont sont petites mais essentielles : ce sont elles qui alimentent la Dordogne l’été. Chaque goutte compte.”
— Un technicien rivière du SMDMCA, lors d’une journée de terrain en 2023
La Dordogne n’est pas un simple ruban d’eau : elle est un patrimoine vivant, un repère identitaire, un bien commun à préserver. Elle incarne les enjeux cruciaux de notre époque : concilier usages et nature, anticiper le climat de demain, renforcer la résilience des territoires.
Comme le résume joliment un pêcheur local :
“La Dordogne, c’est une amie. Elle donne tout, sauf si on l’oublie.”
Sources :
Office français de la biodiversité (2023)
DREAL Nouvelle-Aquitaine (2022)
EPIDOR, Rapport d’activité 2021
UNESCO-MAB Réserve de biosphère Dordogne (2012)
EDF Hydro, documentation patrimoine industriel
Migradour, Plan Saumon Atlantique (2023)
INA / Archives EDF Port-Dieu (1951)
CRT Nouvelle-Aquitaine, chiffres tourisme 2023
OFB, Bilan hydrologique national 2021
